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Las fibras ópticas conectan países y continentes enteros, aproximadamente el 80% del tráfico mundial de datos se mueve a través de este tipo de conexiones. ¿Cómo es posible que un simple filamento de vidrio pueda transmitir tanta cantidad de información? Bill Hammock nos explica de manera muy simple y divertida, cómo funcionan las fibras ópticas y también les traigo algunos videos para que vean cómo son fabricadas y colocadas sobre el lecho marino para interconectarnos a través de los óceanos.
¿Cómo funciona una fibra óptica?
Las fibras ópticas son finos filamentos de vidrio que se valen del fenómeno de reflexión total interna para transmitir haces de luz. Este principio de funcionamiento queda perfectamente explicado con el siguiente video de Bill Hammock (Engineering Guy), que se vale de un balde con propilenglicol y un láser para mostrarnos como la luz es conducida por dentro de un chorro de líquido. También nos explica cómo se hace para convertir una señal analógica en una serie de ceros y unos.
¿Cómo se hacen las fibras ópticas?
El proceso de fabricación de las fibras se inicia a partir de tubos de vidrio que son estirados y fusionados entre si, mientras se les inyecta una mezcla de gases especiales. Luego, este tubo es calentado hasta que colapsa, generando lo que se llama “freeform”. Esta pieza de vidrio es colocada en un sistema vertical de más de 10 metros de altura. Al inicio de esta torre, hay un horno que calienta brevemente el vidrio hasta más de 3600 ºC, dejándolo blando como un chicle. El peso propio va estirando el vidrio hasta convertirlo en un filamento sumamente fino, que luego se recubre con polímeros para protegerlo de la intemperie y la contaminación. En este video podemos ver el proceso de inicio a fin, es realmente espectacular como algo tan frágil como el vidrio puede terminar convirtiéndose en una cosa flexible como un cabello humano.
¿Cómo se colocan las fibras ópticas submarinas?
Para poder conectar continentes separados por oceános y mares, se recurre a embarcaciones especiales que se encargan de ir depositando sobre el fondo marino cables de fibra óptica. Esta operación requiere de muchísima precisión a la hora de controlar la velocidad y la posición del barco, que se encarga además de ir haciendo los empalmes entre los distintos tramos de fibra y de ir colocando las estaciones repetidoras, switches y demás accesorios necesarios para controlar el flujo de datos. Uno solo de estos cables puede soportar las conexiones telefónicas, de Internet y de televisión para millones de habitantes.
Ventajas de la fibra óptica
Las fibras ópticas tienen varias ventajas sobre los cables tradicionales de cobre a la hora de transmitir datos.
- Son más baratas.
- Son más finas.
- Tienen mayor capacidad para transmitir datos.
- Presentan menores pérdidas de señal.
- Requieren menor potencia para transmitir datos.
- Son ideales para transportar datos digitales
La verdad que siempre me ha gustado poder ver cómo se hacen las cosas que usamos todos los días, especialemente cuando son “invisibles” como las fibras ópticas, que están siempre a nuestra disposición, aunque no nos demos cuenta del trabajo que hacen para nosotros.
Fuentes: HowStuffWorks | Engineering Guy | HowToGeek.
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